第一次世界大戰德國戰敗後，被迫割讓大片土地，但澤被劃歸波蘭闢為自由市，通往波羅的海的「波蘭走廊」將原本連成一片的德國領土分成了兩塊，位於「走廊」之東的東普魯士成了遠離德國本土的「孤島」。因此德國人一直對失去但澤和「走廊」地區耿耿於懷。希特勒上台後便發誓要報這一箭之仇，他以極快的速度重整軍備，在短短的幾年間就把德國從《凡爾賽條約》的受辱者變成歐洲最大的軍事強國。1939年3月15日，希特勒兵不血刃地兼併了捷克斯洛伐克，隨即要求波蘭歸還但澤並解決波蘭走廊問題，遭到波蘭拒絕。3月23日，英法正式結成軍事同盟，然後於31日對波蘭的安全給予保證。有了英法的保證，波蘭態度更加堅決。 1939年4月3日，希特勒下達了代號為「白色方案」的秘密指令，要求德國三軍部隊於9月1日前完成對波蘭作戰的準備工作。希特勒在指令中強調指出：「一切努力和準備工作，必須集中於發動巨大的突然襲擊」。

按照希特勒的要求，德軍統帥部計劃以快速兵團和強大的空軍，實施突然襲擊，閃電般摧毀波軍防線，佔領波蘭西部和南部工業區，繼而長驅直入波蘭腹地，圍殲各個孤立的波蘭軍團，力求在半個月內結束戰爭，然後回師增援可能遭到英法進攻的西線。為此，德軍共集中了62個師，160萬人，2800輛坦克，2000架飛機，6000門火炮和迫擊炮，組成了南路和北路兩個集團軍群。南路集團軍群由陸軍一級上將倫斯德指揮，下轄布拉斯科維茲上將的第8集團軍、賴歇瑙上將的第10集團軍和利斯特上將的第14集團軍，共8個步兵軍和4個裝甲軍。其任務是首先殲滅西里西亞地區的波軍集團，而後從西南方向迂迴華沙；北路集團軍群由陸軍一級上將包克指揮，下轄屈希勒爾上將的第3集團軍和克魯格上將的第4集團軍，共5個步兵軍和1個裝甲軍。其任務是首先切切斷「波蘭走廊」，徹底圍殲集結在這裡的波軍集團，而後從東普魯士南下，從背面攻擊維斯瓦河上的波軍，並從東北方向迂迴華沙。

波軍統帥部也制定了代號為「西方計劃」的對德作戰計劃，該計劃規定：如果德國進攻波蘭，乘德軍主力尚未東調之機，波軍首先向北進攻，奪取德國的東普魯士，以消出北方威脅，在西部和西南邊境採取守勢，阻止德軍的進攻，等待英法在西線發起攻擊，東西夾擊，打敗德國。為此，波軍共動員了40個師又22個旅，870輛輕型坦克，824架飛機和4300門火炮。組成了波莫瑞、莫德林、波茲南、羅茲、克拉可夫、喀爾巴阡、納雷夫7個集團軍，沿北部邊境部署了2 個集團軍，沿西和西南部邊境部署了4個集團軍，另外1個集團軍部署在維斯瓦河以東地區，作為預備隊。

德國為避免兩線作戰，於8月23日與蘇聯簽定了《蘇德互不侵犯條約》，並達成了共同瓜分波蘭的秘密議定書。希特勒得到蘇聯的一紙保證後，當即下令於26日凌晨4時30分發起攻擊。但到了25日夜間，攻擊令卻被突然取消了，一些提前開動的部隊又被召了回來。原來英波兩國於25日正式簽訂了互助協定，意大利拒絕站在德國一邊參加戰爭。鑑於這種情況，德國外交部長裡賓特洛甫建議希特勒收回進攻命令，以便爭取時間，對局勢重新考慮。雖然戰爭暫時沒有發生，但是到了 8月31日，希特勒還是下定決心破釜沉舟，不惜冒與英法發生大戰的風險，下達了第一號作戰指令，命令德軍於年9月1日凌晨發起攻擊。他要求德國軍人要有鐵一般的意志和決心，速戰速決，不給波蘭以任何喘息機會。他說：「如果部隊停止不前，那就是指揮官的責任。在戰爭中要不惜任何手段取得勝利，在勝利後人們是不會追究勝利者的。」


希特勒目送部隊穿越波蘭泥途

1939年9月1日凌晨4時45分，德軍轟炸機群呼嘯著向波蘭境內飛去，目標是波蘭的部隊、軍火庫、機場、鐵路、公路和橋樑。幾分鐘後波蘭人便第一次嘗到了人類歷史上規模最大的來自空中的突然死亡與毀滅的滋味。邊境上萬炮齊鳴，砲彈如雨般傾瀉到波軍陣地上。約1小時後，德軍地面部隊從北、西、西南三面發起了全線進攻。同時，停泊在但澤港外偽裝友好訪問的德國戰艦「霍爾斯坦」號也突然向波軍基地開炮。波軍猝不及防，500架第一線飛機沒來得及起飛就被炸燬在機場，無數火炮、汽車及其它輜重來不及撤退即被摧毀，交通樞紐和指揮中心遭到破壞，部隊陷入一片混亂。德軍趁勢以裝甲部隊和摩托化部隊為前導，很快從幾個主要地段突破了波軍防線。